À la surface de notre planète, une couche rocheuse rigide, la lithosphère est découpée en 12 grandes plaques principales et un certain nombre de petites. Le mouvement de ses plaques a longtemps été un mystère pour la science. Comment fonctionne le moteur de la terre, qui fait bouger les plaques lithospheriques, et qu’elles en sont les conséquences ?

Le mouvement des plaques a tout d’abord ete evoqué par Weneger, un scientifique possédant une large gamme de connaissances en géologie, géophysique, astronomie et météorologie. Il avait remarqué des similitudes entre les cotes des continents et avait fait le rapprochement entre des fossiles de continents différents. Weneger en avait deduis « la theorie de la derive des continents ». Mais il n’avait pas reussi à trouver le mecanisme qui faisait bougé ces plaques. En 1962, Harry Hess émet l’hypothese du double tapis roulant, ce qui expliquerait le mouvement des plaques.
L'écorce terrestre n'est pas "homogène" elle est constituée de plaques qui "flottent" à la surface et qui "dérivent" en se "frottant" les unes contre les autres. Le "moteur" qui est à l'origine des ces mouvements est le phénomène de convection qui se produit à l'intérieur du manteau terrestre. La convection est un transfert de chaleur par mouvement de matière. L'intérieur de la Terre est composé de roches faiblement radioactives dont la désintégration produit de la chaleur. La chaleur interne du globe est du à la formation de la planete par accretion mais aussi par la desintegration de certains isotopes radioactifs. Certaines zones du manteau deviennent donc chaudes, et se mettent à monter vers la surface sous l'effet de la force d'Archimède (+ chaud = - dense => montée). Une fois refroidie en surface (ce qui évacue la chaleur produite par l'intérieur de la Terre), la matière replonge vers les profondeurs (+ froid = + dense => descente). Le système s'organise de telle façon que des zone "stables" apparaissent : à certains endroits la matière