Le nautisme à la voile est l'art de naviguer avec l'aide du vent comme force propulsive. Il s'agit d'une activité de loisir ou de compétition, voire un art de vivre, qui se pratique avec différents types d'engins, du simple flotteur comme dans le cas de la planche à voile, au véritable bateau, sur lac ou sur mer.
On peut distinguer plusieurs catégories d'activités :
La planche à voile qui consiste à naviguer debout en équilibre sur un flotteur grâce à une voile qui en assure la propulsion.
Le dériveur, petit bateau sans quille (aileron lesté sous la coque pour résister à la poussée latérale), mais muni d'une dérive, sorte de quille non lestée et relevable, pour une à quatre ou cinq personnes, pour la promenade ou la compétition en régate. Le plus basique étant l'Optimist destiné aux enfants tout en étant une série de compétition. Les plus évolués étant des supports de régate comme le 470, le 5o5 ou le 49er. Le catamaran léger, apparu plus tard, à remplacé souvent le dériveur pour les activités nautiques ludiques mais aussi pour des compétitions (eurocat ou raids côtiers).
Le cabotage ou la croisière côtière à bord de bateaux habitables aussi appelés yacht, nécessitant des compétences en navigation.
La grande croisière et la circumnavigation sur des navires armés pour plusieurs semaines ou mois de navigation.
Les grandes compétions nautiques, utilisant souvent des bateaux prototypes, monocoques appliquant les dernières technologies de l'hydrodynamique pour la Coupe de l'America, ou catamarans et trimarans géants, véritables formules 1 de la mer, dans les courses transatlantiques.
La course de vitesse pure, champ d'essai pour la recherche de nouvelles solutions