Le Parthénon — en grec ancien Ὁ Παρθενών / Parthenṓn (à l'origine génitif pluriel de παρθένος, nom féminin, « jeune fille, vierge ») littéralement « la salle (ou la demeure) des vierges1 », — est un édifice réalisé entièrement en marbre du Pentélique et situé sur l'acropole d'Athènes.

Le Parthénon était consacré à la déesse Athéna Parthenos2, protectrice de la cité et déesse de la guerre et de la sagesse. Il ne s'agit pas d'un temple au sens strict du terme (la statue ne faisait pas l’objet d’un rite qui avait lieu dans le « vieux temple » de l'Acropole qui abritait un xoanon représentant Athéna Polias), mais d'un édifice conçu pour abriter la statue chryséléphantine de la déesse, Athéna Parthénos, œuvre de Phidias à laquelle les Athéniens présentaient leurs offrandes. Il était destiné aussi à abriter le trésor de la cité, sous forme de réserve métallique dans le naos (les 1 150 kilos d’or qui composait la statue pouvant être fondu en cas de nécessité) et dans l'adyton qui regroupe les fonds de la ville d'Athènes et de la ligue de Délos3.

C'est probablement le plus connu des monuments grecs classiques. Il a été construit de -447 à -438 par l'architecte Ictinos et décoré jusqu'à -432 par le sculpteur Phidias, à l'initiative de Périclès4.

Édification du bâtiment

Le Parthénon a été bâti à l'instigation de Périclès entre 447 et 438 av. J.-C. ; les sculptures extérieures n'ont été achevées qu'en 431 av. J.-C.5 sur l'emplacement de deux édifices précédemment détruits6. Le premier est un temple périptère et hexastyle en pōros (sorte de tuf), souvent qualifié d’Urparthenon (« Parthénon primitif ») ou d’Arkitektur H (« hécatonpédon » signifiant en grec ancien 100 pieds, la taille du bâtiment), probablement bâti au début du VIe siècle av. J.-C. et consacré vers -566-565 av. J.-C., lors de l'institution des Grandes Panathénées par Pisistrate7.

Ce premier édifice est remplacé par ce que les archéologues appellent le « pré-Parthénon », dont le chantier commence