Bien sûr, Rousseau a fait un plan détaillé du Contrat social, nous essaierons ici de le synthétiser en suggérant la démarche globale de réflexion.

Le livre I porte sur la question de la légitimité de l’organisation sociale et donc du droit.

Le chapitre 1 appelle à la révolte contre les oppresseurs de la liberté.

Le chapitre 2 estime que la légitimité politique ne peut être fondée sur la famille ou plus largement sur la nature.

Le chapitre 3 rejette une légitimité fondée sur un pseudo-droit du plus fort.

Le chapitre 4 s’en prend à ceux comme Hobbes qui conçoivent une autorité politique légitimée sur un pacte de soumission.

Les chapitres 5 à 9 présentent eux ce que Rousseau estime comme le fondement de la légitimité politique.

Le livre II porte sur la souveraineté.

Dans les chapitres I à III, Rousseau présente les propriétés de la souveraineté.

Dans les chapitres IV à V, Rousseau étudie les limites de la souveraineté.
Son pouvoir se borne aux conventions générales, autrement dit elle ne peut pas statuer sur des problèmes particuliers.

Dans les chapitres VI à XII, Rousseau examine l’exercice de la souveraineté. Dans le chapitre VI, il définit les lois au regard de l’exercice de la souveraineté. Les chapitres VII et VIII vont évoquer le législateur, une personne qui peut guider le souverain dans l’établissement de sa volonté générale. Le chapitre XII revient sur les lois et leurs diverses espèces.

Le livre III étudie les différentes formes de gouvernement et les remèdes à leur dégénérescence.

Dans les chapitre I à II, il définit ce qu’est un gouvernement et comment le souverain peut le choisir.

Dans les chapitres III à IX, Rousseau présente les divers types de gouvernements en fonction de leur convenance à un peuple.

Dans les livres X à XVIII, il expose la tendance naturelle des gouvernements à dégénérer (chapitre X et XI) et propose des remèdes à cette tendance pour prolonger la vie de l’Etat. Il s’agit que le peuple