Selon l'expression de l'historien anglais Edwar Gibbon, la période de l'histoire de Rome située entre 31 avant J.-C. et 284 après. J.-C. fut « une monarchie absolue déguisée sous l'apparence d'un commonwealth ». Cette période débute sous Auguste (de 27 av. J.-C. à 14 apr. J.-C.) pour prendre fin sous le règne de Dioclétien (de 284 apr. J.-C. à 305 apr. J.-C.) qui marque la perte de toute autorité indépendante du Sénat et la fin des tentatives pour dissimuler la nature monarchique du régime. Or le début de cette période, c'est à dire après 31 av. J.-C., n'est, selon les sources antiques non pas une « monarchie absolue » mais un gouvernement républicain, le principat d'Auguste.

Auguste est né Caius Octavius Thurinus à Rome, le 23 septembre 63 av. J.-C. Il est le fils de Caius Octavius (mort en 59 av. J.-C.) et d'Atia, la fille de Julia, la soeur de Jules César. Par sa mère et son adoption testamentaire par son grand-oncle, Octave porte désormais le nom de C. Julius César Octavianus. En effet après l'assassinat de César en 44 av. J.-C Octave est adopté par testament et désigné comme l'héritier du dictateur mort. En 43 av. J.-C. avec Antoine et Lépide il forme le Second Triumvirat afin de lutter contre les tyrannicides et Sextus Pompée (mort en 36 av. J.-C.). En 42 av. J.-C. César est déifié et Octave devient divi filius, qui signifie« fils d'un dieu » et lui confère une aura divine. Après la retraite forcé de Lépide en 36 av. J.-C. Octave contrôle seul l'Occident romain et ses relations avec Antoine, qui contrôle maintenant l'Orient romain, se dégrades jusqu'à l'affrontement.
Grâce à sa victoire sur la flotte d'Antoine et de Cléopâtre, à Actium, le 2 septembre 31 av. J.-C., Octave se retrouve seul maître de la République. Mais son autorité ne repose que sur la force de son armée et les pouvoir exceptionnels que le Sénat a accordés, par la loi Titia du 13 novembre 43 av. J.-C. En 28 av. J.-C. le Sénat lui confère le titre de Princeps senatus « le premier du