Le règne végétal est un assemblage polyphylétique d’organismes photosynthétiques et dont les cellules ont une paroi faite de cellulose. Ce groupe est formé de deux lignées, l’une d’algues, et la seconde de plantes terrestres, qui comprennent notamment les bryophytes (mousses et hépatiques), fougères (ptéridophytes), gymnospermes et angiospermes. Il existe environ 300 000 espèces de plantes à fleurs, diversifiées depuis le Crétacé, 900 espèces de Gymnospermes (Conifères, Cycades, Gnétales), diversifiés depuis probablement la fin du Carbonifère, 20 000 espèces de fougères, diversifiées depuis le début du Carbonifère, 10 000 espèces de mousses et 4 000 d’hépatiques. Les champignons ne sont plus classés dans le règne végétal, et forment un règne identifié (Fungi). Les algues forment un ensemble polyphylétique (algues vertes, brunes, etc. ..). La botanique est la discipline d'étude des végétaux.

Au début du XXe siècle, les végétaux étaient répartis selon les trois grandes catégories suivantes : les cyanobactéries ; les thallophytes, avec les algues, les champignons et les lichens ; les « plantes à tige » ou cormophytes (anciennement appelés végétaux supérieurs).

En 1969 Robert Harding Whittaker proposait une classification à cinq règnes, où le règne végétal Plantae complète quatre autres règnes : les protistes (unicellulaires), les monères (ou procaryotes), les fungi (champignons), et les animaux6. Cette classification est encore retenue de nos jours pour les règnes d'organismes multicellulaires (animaux, champignons, plantes).

Aujourd'hui la classification moderne des Eucaryotes (voir Eukaryota (classification phylogénétique)) a évacué le terme de « végétal » car les espèces ainsi réunies formaient un groupe polyphylétique. On lui préfère aujourd'hui les termes plus précis de Chlorobionte (algues vertes et plantes terrestres), Rhodophycée (algues rouges), Phéophycée (algues brunes), etc. qui désignent des groupes monophylétiques aux caractères bien définis