Il y a 14 millions d'années, la naissance du rire
Il y a des millions d'années, quelque part dans la savane africaine, le premier rire a retenti. Il a donné naissance aux rires du chimpanzé, du gorille, de l'orang-outang et de l'homme. Aujourd'hui, les éthologues chatouillent des singes en laboratoire pour étudier leurs rires et établir leurs degrés de parenté.
Sébastien Bohler

Jong Kiam Soon / Shutterstock
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Le rire est le propre de l’homme. Du moins, le rire « humain », car les singes rient aussi, et leur rire est d’autant plus ressemblant au nôtre qu’ils occupent une position proche de l’être humain sur l’arbre de l’évolution des espèces. La psychologue Marina Davila-Ross et ses collègues, de l’Université de Portsmouth, ont voulu analyser les similarités entre les rires de chimpanzés, de bonobos, de gorilles, d’orangs-outangs et d’enfants, afin de savoir s’il était possible de reconstruire une histoire évolutive du rire, avec des embranchements tels ceux que l’on observe quand on retrace la filiation des premiers hominidés jusqu’à l’homme, et les points de divergences avec les autres espèces de primates.

Leur méthode a été simple : ils ont chatouillé des bébés chimpanzés, bonobos, gorilles, orangs-outangs et humains, et ont enregistré leurs rires. Les enregistrements ont été soumis à une « analyse spectrale », une méthode informatisée qui détaille la fréquence des cris, les expirations ou des inspirations, la stabilité de la voix, la longueur des épisodes de rire, etc.
Il en ressort que le rire humain est, de tous, celui qui présente la plus grande stabilité des vibrations sonores et la plus grande variété de régimes vibratoires (plusieurs fréquences sonores). En outre, il est produit au cours