La sonde Pathfinder, par l'intermédiaire de son petit robot Sojourner et pour la première fois dans l'histoire de l'exploration de la planète rouge, a permis d'analyser de manière directe des roches martiennes. Pathfinder était avant tout une mission d'ingénieur, avec des considérations scientifiques au second plan. L'engin était quand même équipé de quelques instruments pour étudier la structure interne de Mars.
Le robot Sojourner était un petit véhicule à six roues, mesurant 65 cm de long, 48 de large, et 30 cm de haut. Il pesait 10,6 kilogrammes. Il avait la capacité de se déplacer jusqu'à 500 mètres de l’atterrisseur, à une vitesse de 1 centimètre par seconde. Pendant 83 jours, il renvoya 550 photographies vers la Terre et analysa les propriétés chimiques de seize cibles scientifiques situées à proximité immédiate de l’atterrisseur. Avec des instruments en excellent état et un site d'atterrissage prometteur jonché de cailloux, les résultats devaient être plus que prometteurs. Ce n'est pas l'état d'excitation des scientifiques lors des premiers jours de la mission qui allait démentir ce fait. Mais pourtant, après une période de recul, force est de constater que les informations recueillies ne sont pas a la hauteur des attentes.

Sojourner : un géologue sur Mars !

Un marteau et une loupe

Sur Terre, un géologue peut en apprendre beaucoup sur une roche sans pour autant avoir un matériel sophistiqué à sa disposition. Il lui suffit le plus souvent d'un bon coup d'oeil ! Effectivement, on peut en savoir long sur une roche rien qu'en la regardant. Sa texture, sa forme, sa taille, l'orientation des particules minérales la constituant constituent d'excellent indicateurs. Une roche volcanique aura une texture vitreuse, une roche sédimentaire montrera une stratification et aura tendance à se débiter dans un même plan, une roche granitique offrira au regard une belle mosaïque de minéraux, une brèche révélera une structure hétérogène et anguleuse. Sojourner