Le rouge est, sur le cercle chromatique, l'une des trois couleurs primaires de la synthèse additive avec le vert et le bleu prenant place entre le fuchsia et l'orange. Pour la théorie ondulatoire de la lumière la bande rouge est une des extrémités du spectre visible son rayonnement se situant entre l'orange et l'infrarougeLa longueur d'onde moyenne de la lumière rouge est d'à peu prés 620 à 800 nm.
En synthèse soustractive (qui est le système de restitution des couleurs dans l'imprimerie ou dans les imprimantes couleur) c'est une couleur secondaire obtenue en mélangeant le magenta et le jaune à 100 %.
Sa couleur complémentaire est le cyan, une sorte de turquoise obtenu par mélange des lumières verte et bleue.
Les daltoniens de type III confondent le vert et le rouge.
La plupart des vertébrés sont très peu sensibles aux couleurs ou alors de façon très rudimentaire, car leurs rétines sont composées majoritairement de bâtonnets, une famille de cellules sensibles à la lumière (photorécepteurs). Or, les bâtonnets contiennent tous le même pigment dont le maximum d'absorption est situé entre le vert et le bleu. Le taureau, la souris ou encore le lapin confondent donc le rouge et le noir.Les hébreux : le mot Adom est synonyme d'Adam, qui vient d'Adamus, fait de terre rouge.
Les grecs avaient eux aussi plusieurs mots pour désigner la couleur rouge. Dans les Evangiles (texte grec) on trouve les couleurs porphyros (rouge de la couleur de la pierre de Porphyre (roche)) et kokkinos (rouge écarlate), de kokkos, la cochenille et la teinture écarlate qui en est tirée. Il y a aussi le mot Erythros qui a donné Érythrée.
Les latins avaient plusieurs mots pour signifier la couleur rouge, dont rubeus, roux, rougêatre qui a donné rubéole par exemple et ruber, d'où rubicond 1 et robus. Ce mot signifie « de couleur rouge » et « comme roux », ainsi que les paysans nomment le bœuf.
Un autre mot, apparenté à celui de ruber, rouge, est robur, -oris, neutre, qui désigne le chêne dont le