La Banque centrale européenne (BCE), instituée le 1er juin 1998, met en oeuvre la politique monétaire unique dans la zone euro. Plus précisément, c’est l’Eurosystème, constitué par les banques centrales nationales de la zone euro et la BCE, qui définit la politique monétaire unique. L’objectif principal de celle-ci est la stabilité des prix (article 127 TFUE).

Pour évaluer la situation monétaire de la zone, la BCE utilise trois indicateurs essentiels :

le niveau d’inflation sur un an qui doit être proche de 2 % ; celui de la croissance de l’agrégat monétaire M3 ; les perspectives d’évolution des prix, fondées sur une large gamme d’indicateurs économiques et financiers.
Sur cette base, la BCE agit sur le taux repo, c’est-à-dire le taux d’intérêt auquel les banques se refinancent auprès de la BCE et qui influe sur les conditions de crédit proposées aux entreprises et aux particuliers.

La BCE est par ailleurs chargée de la conduite de la politique de change arrêtée par le Conseil Ecofin, réunissant les ministres de l’Économie et des Finances de l’Union. Si les instances politiques ont théoriquement la maîtrise de cette politique, ses orientations ne doivent pas entrer en contradiction avec l’objectif de stabilité des prix.

La BCE siège à Francfort-sur-le-Main en Allemagne. Son fonctionnement s’articule autour :

du conseil des gouverneurs, qui définit les grandes orientations de la politique monétaire ; du directoire, chargé de la mettre en oeuvre et d’assurer la gestion courante de la BCE.
Afin de mener à bien sa mission et pour assurer la crédibilité et la stabilité de l’euro, la BCE jouit d’un haut degré d’indépendance vis-à-vis du pouvoir politique.

Le premier président de la BCE, Wim Duisenberg, a été remplacé le 1er novembre 2003 par Jean-Claude Trichet. Depuis novembre 2011, le président de la BCE est Mario