La mission Cassini-Huygens avait pour but principal d'explorer Saturne et ses satellites, en particulier Titan.
Titan est le plus grand satellite de Saturne, avec un diamètre supérieur à celui de Mercure, proche de celui de Mars, Titan est le deuxième plus grand satellite du système solaire, après Ganymède. Il s’agit du seul satellite connu à posséder une atmosphère dense. Découvert par l’astronome hollandais Christian Huygens en 1655, Titan est la première lune observée autour de Saturne.
Aspects techniques
Titan a été l’un des objectifs principaux de la mission Cassini-Huygens, la première à être spécialement dédiée à l’exploration de Saturne et de son environnement. La mission embarquant 12 instruments scientifiques à bord est composée de deux parties distinctes : l’orbiteur Cassini développé par la NASA(National Aeronautics and Space Administration) et le module d’exploration Huygens développé par l’ESA (European Space Agency).
Cassini survole Titan et l’étudie au cours de passages rapprochés à l’aide principalement des instruments RADAR et VIMS. Le 26 octobre 2004, il prend des photographies en haute résolution de la surface du satellite, à seulement 1 200 km de distance de l’astre. Intérêts pour les scientifiques Le 22 juillet 2006, Cassini débute des survols de Titan, ce qui a permis de détecter des zones liquides près du pôle nord sous la forme de plus de 75 lacs de méthane. En avril 2009, des mesures de Cassini semblent attester de la présence d’un océan souterrain de méthane liquide (sous la surface de Titan).
Le module Huygens (cf. annexe 1) est entièrement dédié à l’étude de l’atmosphère et de la surface de Titan. Il fournit de nombreuses informations au cours de sa chute dans l’atmosphère (cf. annexe 3). Une fois au sol, il permet de découvrir que la surface de Titan semble avoir été formée par l’écoulement de liquides dans le passé (cf annexe 2). Huygens se pose sans encombre le 14 janvier 2005. Titan est ainsi devenu le cinquième astre sur