A. Origines du mot

Le terme « Les Lumières » vient principalement de son sens, la mise en clarté et l’éclaircissement des idées reflètent en effet le siècle des Lumières. On entre dans de nouvelles visions. Tous les philosophes veulent « éclairer » la société qui ne l’est pas encore face à leur force : la raison. C’est donc une métaphore. L’appellation « les Lumières » doit aussi son origine à un grand savant du XVIIème Hollandais nommé Christiaan Huygens. Celui-ci avait remarquablement fait quelques hypothèses selon lesquelles la lumière est composée d’ondes.

B. Contexte politique, économique, social et intellectuel

Sur le plan politique, on sait que le siècle des Lumières commence an 1715 (mort de Louis XIV qui exerçait un régime en retour à l’ordre moral) et se termine en 1792 (promulgation de la 1ère République). Les Lumières dénoncent au nom de la Raison et de valeurs morales les oppressions qui perdurent à leur époque. Ils contestent la monarchie absolue en revendiquant un contrat social comme fondement de l’autorité politique et une organisation plus démocratique des pouvoirs dans une monarchie constitutionnelle avec une séparation des pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire (comme le souhaitaient Montesquieu, Diderot, Rousseau entre autres). Les philosophes introduisent ainsi les valeurs de liberté et d’égalité que finira par affirmer la République à la fin du siècle (1792).

Sur le plan économique, le pays connaît une relance économique puissante : la colonisation française est encouragée en Louisiane, on reconstruit la marine nationale, la monnaie se stabilise, les dettes commencent à se décliner.

Sur le plan social, on assiste au XVIIIème siècle à une profonde transformation de la vie culturelle : une véritable opinion publique se constitue, indépendante du pouvoir politique en place. (Ce phénomène ne concerne pas vraiment le peuple, trop peu alphabétisé.) Le mouvement des Lumières se développe dans toute l'Europe, et