Le style Louis XVI commence aux environs de 1774, date du début du règne du roi. Ce style suit le Style Transition, qui se situe entre 1758 et 1775. Le Style Transition amorce le style Louis XVI en tranchant avec le style Louis XV. Le style Louis XVI se termine aux alentours de 1785, peu avant la Révolution française. Le style Directoire lui succèdera.
Le milieu du XVIIIe siècle est une époque charnière. On découvre à nouveau l'Antiquité avec la mise au jour les vestiges d’Herculanum (1738) et dePompéi en 1748. Le style antique influença grandement le mobilier de style Louis XVI et en fut l'un des thèmes. L'influence de Madame du Barry, la favorite du roi Louis XV, est grande. Son goût pour le classicisme se fait sentir notamment par le style de son château de Louveciennes1.
Les architectes en vogue, comme Ange-Jacques Gabriel, Claude Nicolas Ledoux ou encore Étienne-Louis Boullée, adoptent le style néoclassique, voirnéo-palladien2. Ce style incorpore des éléments gréco-romains (colonnes, fronton, proportions harmonieuses, portique). Dans la peinture, ce retour à l'antique s'opère aussi avec la peinture néoclassique.
Le mobilier Louis XVI est en opposition au style Louis XV : il rejette les formes rocailles du style Louis XV et revient à la rigueur de formes géométriques inspirées, entre autres, par la découverte de vestiges de l'antiquité à Herculanum et Pompéi (deux villes proches de Naples englouties par l'éruption volcanique du Vésuve). La structure des meubles est remise en valeur avec les formes rectilignes. Les formes rigoureuses telles le rectangle, le carré, le rond et l'ovale empruntées à l'architecture néo-classique. Le piétement du mobilier reprend les éléments du style antique avec notamment le piedcannelé ou encore la colonnette carrée.
Les éléments d'ornementation sont aussi minimalistes. Les ornements sont de forme symétrique et leur inspiration se trouve dans la nature végétale et les thèmes antiques. Parmi les éléments les plus classiques on