Le système solaire

D'après nos connaissances, il y a neuf planètes qui gravitent autour du soleil. Une seule, la Terre, abrite des organismes vivants. Mais il existe d'innombrables soleils dans la multitude de galaxies disséminées dans l'Univers. Nous ne savons toujours pas si une forme quelconque de vie existe sur une autre planète dans une autre galaxie.

Toutefois, nous en apprenons toujours plus sur notre propre système solaire. Au cours des 15 dernières années, les missions des sondes spatiales Mariner et Voyager nous ont fourni d'extraordinaires détails sur les planètes de notre système. Infime comparé à la Voie Lactée, notre système solaire est néanmoins immense à notre échelle humaine.

Terre
Pendant près de 500 millions d'années après sa formation, la Terre eut une température constante de 874,68 degrés Celsius (2000 degrés Fahrenheit). Composée principalement de fer et de silicates, elle contenait également de faibles quantités d'éléments radioactifs, principalement de l'uranium, du thorium et du potassium. Lors de leur désintégration, ces éléments produisirent des radiations qui réchauffèrent graduellement la surface, faisant fondre le fer et les silicates. Le fer s'enfonça vers le centre, obligeant les silicates plus légers à affleurer à la surface et provoquant le puissant processus qui a formé la surface terrestre telle que nous la connaissons aujourd'hui, et telle qu'elle continue d'évoluer.

Géologie
Entre le noyau de fer et la croûte, faite de roches solides, se trouve un manteau de silices d'une épaisseur de 2880 kilomètres (1800 miles). La croûte flotte sur ce manteau ni solide, ni liquide, d'une consistance visqueuse et épaisse. La croûte n'est pas une masse solide uniforme, mais plutôt une série de plaques, le long desquelles l'activité géologique continue de modeler la surface de la planète.

Atmosphère
L'atmosphère de la Terre s'étend sur plus de 640 kilomètres (400 miles) de haut. Du niveau de la mer jusqu'à une altitude de 100