Comment définir le tourisme ? Une multitude de définitions et d’appréhensions du phénomène touristique existent mais curieusement la définition du tourisme comme marché est un domaine peu déchiffré en gestion. Leiper (1979) souligne le peu d'intérêt de la part des académiques jusqu'à ce jour. Il dégage trois approches "économique'', technique","holistique" qui seront retenues pour cerner les définitions existantes même si par la suite, Leiper (1993) a identifié trois niveaux de définitions : la notion populaire, le niveau heuristique, qui donne naissance au niveau académique, puis le niveau technique (bases légales et administratives).
Dans la même ligne Boyer (2003), affirme : « le tourisme est perçu comme objet d’estimations statistiques : c’est un ensemble de consommation de biens et de services liés aux déplacement des personnes qualifiées de touristes.». Il met en exergue que l’essai de définitions conceptuelles est très tardif alors qu’en 1937 déjà, les statisticiens de la SDN1 établissent la différence entre voyages et excursions : L’inventaire des définitions est donc une étape indispensable dans l’élaboration de la définition du tourisme la mieux adaptée aux sciences de gestion.

Définition

Définitions techniques

Pour faire suite aux définitions des statisticiens et pour permettre la mesure du phénomène touristique, l’AIEST2, en 1954, a complété la définition de la SDN avec une notion de déplacement (Spatt, 1975). Puis en 1963 (I.U.O.T.O, 1963)3, la Conférence des nations unies a identifié officiellement deux catégories de visiteurs « les touristes et les Excursionnistes »
(Seydoux, 1983). Cette classification a été reprise par les organismes supranationaux O.M.T4 ou OCDE5. La dernière définition adoptée par l’O.M.T. et la Commission statistique des
Nations Unies (2000) tient en théorie lieu de référence pour l’ensemble des pays membres :

«Les activités déployées par les personnes au cours de leur voyages et de leurs séjours