Florent n'a pas eu une enfance heureuse : orphelin de père très jeune, il voit sa mère mourir de pauvreté quelques temps après la mort de son second mari; rêveur solitaire, il est envoyé au bagne, à Cayenne sur l'île du diable en Guyane, pour un meurtre de deux gendarmes qu'il n'a pas commis. Quenu abandonne ses études de droit pour devenir instituteur. Resté seul, Quenu se tourne vers son oncle Gradelle, qui exerce la profession de charcutier. C'est alors que sa vie change : il apprend son futur métier et rencontre Lisa Macquart. Elle tient la boutique de Gradelle. A la mort de celui-ci, elle comprend l'opportunité[1] qui s'offre à elle en épousant Quenu : elle hérite de la charcuterie et surtout de l'or se trouvant dans la cave. Avec cet or, elle ouvre un nouveau commerce de charcuterie qui leur permet de prospérer[2] au c¿ur des nouvelles Halles de Paris. Lisa met au monde une petite fille : Pauline. Ce bonheur est troublé le jour ou Florent resurgis dans la vie de son frère après s'être échappé du bagne. Si Quenu l'accueille à bras ouverts, celui-ci l'avait pris sous son aile à la mort de leur mère, Lisa voit dans ce retour un danger pour son commerce. Ils poussent Florent à prendre un poste d'inspecteur des Halles, au service de l'Empire qui l'a condamné et qui lui éprouve un sentiment de dégoût. Ce travail le piège, et fait de lui la cible de toutes les suspicions[3]: à cause de sa présence des discordes[4] éclatent, et à partir de là, une vieille femme, Mme Saget, essaye de démasquer Florent en réunissant ses souvenirs et ses recherches. Faisant par de ses doutes à Lisa, cette dernière trahit son beau-frère. Il va réunir au café Lebigre tout un groupe social très fermé. Dénoncé par les « gras », et plus particulièrement par Lisa, et accusé de préparer secrètement une insurrection[5], il est renvoyé à Cayenne. Son exil réjouit toutes les Halles qui retrouvent leur « tranquillité ».