Articulée en dix-sept chapitres (seize dans certains livres), l'histoire conte l'initiation sentimentale et sexuelle (par des routes différentes mais convergentes) de deux adolescents parisiens — Phil, 16 ans, et Vinca, 15 ans, amis depuis leur plus tendre enfance — en vacances au bord de la mer en Bretagne (près de Saint-Malo, en Ille-et-Vilaine), dans une maison louée par les deux familles (Phil, ne voyant que Vinca, les surnomme « les ombres »).
Pendant que Vinca, sorte de verte Lolita, prend conscience dans le cercle des amitiés familiales du pouvoir de séduction des femmes, Phil noue une véritable relation d'amour charnel avec une dame pleine de charme, Mme Dalleray, toute habillée de blanc et nettement plus âgée que lui, qu'il a rencontrée un jour sur le bord de la plage.
À la fin de l'été, la dame mystérieuse (Mme Dalleray) disparaît en ne laissant au jeune que le trouble d'une aventure amoureuse terminée de façon confuse. Philippe aussi bien que Vinca, dans les deux derniers jours de leur séjour estival, comprennent que leur relation dépassera cette amitié pure et simple et prennent également conscience qu'une saison de leur vie s'est close et qu'une autre est prête à commencerDans ce livre, deux jeunes héros, Vinca et Philippe sont confrontés à la découverte de l'amour physique plus que platonique. Ceci paraîtrait banal à un lecteur actuel mais dans le contexte littéraire historique cet ouvrage s'apparente à une véritable provocation.
Le thème abordé ici est, à l'époque, un sujet hautement tabou puisqu'il s'agit de l'initiation sexuelle de deux adolescents. Philippe découvrira son attachement envers Vinca après avoir vécu une aventure avec Camille Dalleray. Vinca de son côté ayant découvert son pouvoir de séduction, se refuse à n'être qu'une aventure parmi d'autres pour Philippe.
Philippe comprend très vite que s'il veut rester avec Vinca, il doit se consacrer à elle :
« – Une aventure... répéta Philippe, blessé et flatté. Eh dame ! tous les garçons