Bastion extrême de la péninsule Arabique, dominant la mer Rouge et l'océan Indien, ce pays de 527'970 km 2 , qui vécut longtemps replié sur lui-même, fait mentir son appellation antique d'«Arabie Heureuse». Déchiré au XIX e siècle entre les influences ottomane et britannique, il a subi depuis 1962 trois guerres civiles et connu une période de bouleversement social et économique.
L'histoire du Yémen antique, peu étudiée, reste enfouie sous les sables. Les textes les plus anciens découverts à ce jour ne permettent guère de remonter au-delà du V e siècle av. J.-C. On sait cependant, par certaines inscriptions sud-arabiques, que des civilisations se sont épanouies sur ces territoires dès avant le I er millénaire.

Le royaume de la reine de Saba
La légende de la reine de Saba et sa visite auprès du roi Salomon, relatée aussi bien dans la Bible que dans le Coran, nourrissent une certaine fascination européenne pour cette lointaine contrée.

Plusieurs royaumes se sont succédé de 1500 av. J.-C. à 300 apr. J.-C. Le plus célèbre d'entre eux, celui de Saba, avait Marib pour capitale. La puissance de ces royaumes aux confins du désert reposait sur deux facteurs: une agriculture rendue possible grâce à la maîtrise de l'irrigation et une intense activité commerciale. L'Arabie du Sud avait le privilège de produire - notamment dans le Dhofar et l'Hadramaout - de l'encens, de la myrrhe, de la cannelle et des aromates, dont les civilisations méditerranéennes ( Grèce, Egypte) étaient très demandeuses pour les besoins des rites religieux et les usages médicaux.

Parcourue par d'immenses caravanes, la route de l'encens, tracée en bordure du désert, évitait les reliefs. Par cet itinéraire transitaient également des richesses venant de l'Inde. L'apogée de ces royaumes d'Arabie semble se situer aux IIIe et IIe siècles av. J.-C. Mais l'apparition de nouvelles routes commerciales fut le facteur déterminant du déclin: le commerce terrestre avec l'Inde se détourna de la route de