Traité sur la Tolérance (1763)
Par ses prises de position et ses combats publics, Voltaire (1694-1778) est l’archétype de l’intellectuel des Lumières. A soixante-neuf ans, il se lance dans une nouvelle bataille pour la réhabilitation de Jean Calas, protestant accusé d’avoir tué son fils pour l’empêcher de se convertir au catholicisme et roué vif à Toulouse en 1762. Trois ans plus tard, Voltaire obtiendra gain de cause et Jean Cala sera réhabilité. Le Traité de la tolérance est une arme dans cette lutte pour la justice. Conçu initialement pour réparer une erreur judiciaire, l’ouvrage acquiert progressivement une portée plus universelle, devenant un plaidoyer en faveur de la tolérance, valeur éminente des Lumières.
Ce n’est donc plus aux hommes que je m’adresse ; c’est à toi, Dieu de tous les êtres, de tous les mondes et de tous les temps : s’il est permis à de faibles créatures perdues dans l’immensité, et imperceptibles au reste de l’univers, d’oser te demander quelque chose, à toi qui a tout donné, à toi dont les décrets sont immuables comme éternels, daigne regarder en pitié les erreurs attachées à notre nature ; que ces erreurs ne fassent point nos calamités. Tu ne nous as point donné un cœur pour nous haïr, et des mains pour nous égorger ; fais que nous nous aidions mutuellement à supporter le fardeau d’une vie pénible et passagère ; que les petites différences entre les vêtements qui couvrent nos débiles1 corps, entre tous nos langages insuffisants, entre tous nos usages ridicules, entre toutes nos lois imparfaites, entre toutes nos opinions insensées, entre toutes nos conditions si disproportionnées à tes yeux, et si égales devant toi ; que toutes ces petites nuances qui distinguent les atomes appelés hommes ne soient pas des signaux de haine et de persécution ; que ceux qui allument des cierges en plein midi2 pour te célébrer supportent 3 ceux qui se contentent de la lumière de ton soleil ; que ceux qui couvrent leur robe d’une toile blanche4 pour