Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, les grandes puissances européennes se lancent dans la colonisation de l'Afrique, de l'Asie et de l'Océanie. Au début du XXe siècle, la Grande-Bretagne et la France sont à la tête de vastes empires qu'elles exploitent économiquement. Symboles de leur puissance, ces empires, qui atteignent leur expansion maximale entre 1880 et 1930, sont parfois à l'origine de tensions entre Etats colonisateurs. La contribution importante des colonies à la Première Guerre mondiale et l'émergence d'une élite locale débouchent dans les années 20 et 30 sur la création de mouvements nationalistes, qui revendiquent l'autonomie puis l'indépendance. Le nouvel ordre mondial qui voit le jour en 1945 ouvre la voie aux décolonisations en Asie, puis en Afrique.

I. L'apogée de la colonisation (1880-1939)A) Le partage de l'Afriquea) La colonisation avant 1830La colonisation européenne, qui avait commencé au XVIe siècle avec la découverte de l'Amérique et la mise en œuvre du commerce triangulaire, reprend vers 1830. Entre temps, les colonies américaines se sont libérées des tutelles britanniques (indépendance des Etats-Unis en 1776), puis espagnole et portugaise (indépendance des pays d'Amérique latine au début du XIXe).
Excepté le Royaume-Uni qui possède déjà un véritable empire colonial dominé par l'Inde, les pays européens comptent tout au plus quelques colonies : la France a pris pied en Algérie en 1830, les Pays-Bas en Indonésie, etc. En Afrique, la présence européenne se limite globalement à quelques comptoirs sur les côtes africaines.
La colonisation n'intéresse alors qu'une poignée de militaires, de scientifiques ou de missionnaires. En France, le gouvernement de Jules Ferry est même renversé à deux reprises en raison de sa politique coloniale !
b) La « ruée vers l'Afrique »Vers 1880, le continent noir, jusqu'ici relativement délaissé, devient un objet de convoitise pour les puissances européennes. On observe dans les années qui suivent