e nom Aztèque provient d'une patrie mythique du nord appelée Aztlán. "Azteca" signifie en effet, dans la langue nahuatl, « les gens d'Aztlán ». Les Aztèques se dénommaient aussi les Mexicas. Selon la légende, 130 ans après la création du 5ème soleil, les Aztèques partirent du Nord, de "Chicomóstoc" (le lieu des 7 grottes, qui correspondaient aux 7 tribus nahuas), conduit par leur chef Xolotl et guidé par leur dieu Huitzilopochtli qui, sous la forme d'un colibri, leur révéla l'endroit où ils devront fonder leur cité.

Les Aztèques ne sont à la base qu'un peuple nomade ou semi-nomade qui est chassé par plus puissant que lui. Ils se déplaçaient dans les steppes septentrionales du Mexique. Ils se sont introduits, au XIIe siècle, sur le plateau central, haut lieu des civilisations mexicaines depuis le début de l'ère chrétienne (ainsi Teotihuacán, dont l'apogée se situe entre 300 et 600 après J.-C.).

Quand les Aztèques arrivent sur le haut plateau central, la brillante civilisation toltèque, établie autour de Tula depuis le Xe siècle, s'est déjà effondrée (chute de Tula en 1168). Leur première tentative de sédentarisation a lieu à Chapultepec, sur la rive occidentale du grand lac de Texcoco. Mais les Aztèques s'attirent l'hostilité des cités voisines, qui se liguent pour les combattre. Décimés, ils doivent se réfugier au sud du lac, près de Colhuacán, vers 1299.

Chassés de nouveau, repoussés de toutes parts, ils sont refoulés au milieu des marécages du lac Texcoco, où ils vont s'établir définitivement, en 1325, sur un groupe d'îlots inhospitaliers. Les Aztèques virent alors le signe qu'avait annoncé leur Dieu Huitzilopochtli: un aigle dévorant un serpent sur un cactus. C'est à cet endroit là qu'ils devaient établir leur cité. Ils commencèrent donc la fondation de Tenochtitlán. La société aztèque est hiérarchisée. Au sommet se trouve le tlatoani (celui qui parle), entouré de tetecuhtin, c'est-à-dire de seigneurs, et de quelques prêtres. Viennent ensuite les