Victor Hugo publie Les Contemplations qui se donnent à lire comme une autobiographie universelle. Le poète y conte les joies et les peines forgeant une destinée non pas individuelle mais commune à l'ensemble du genre humain.
Cet aspect important des Contemplations se retrouve dans la préface. Hugo souligne combien il est conscient que cette oeuvre, tournée sur lui-même, est aussi ouverte aux autres. Il permet de mieux comprendre la problèmatique littéraire que l'on pose de l'intérêt de l'oeuvre autobiographique dans la connaissance de soi.
L'oeuvre témoigne de l'âme humaine, de ses bouleversements qui la conduise à douter de ses convictions, à douter de Dieu et du sens de la vie. Les lecteurs, en parcourant la vie de Hugo peuvent aussi y découvrir une aide, une clé pour leur propre vie. Les lignes suivantes illustrent parfaitement la notion universelle de l'oeuvre de Hugo, qui fait comprendre au lecteur que nous nous embourbons vers les mêmes schémas de vies, voués à la même destiné.
« Est-ce donc la vie d'un homme ? Oui, et la vie des autres hommes aussi. Nul de nous n'a l'honneur d'avoir une vie qui soit à lui. Ma vie est la vôtre, votre vie est la mienne, vous vivez ce que je vis; la destinée est une. Prenez donc ce miroir, et regardez-vous-y. On se plaint quelquefois des écrivains qui disent moi. Parlez-nous de nous, leur crie-t-on. Hélas ! quand je vous parle de moi, je vous parle de vous. Comment ne le sentez-vous pas ? Ah ! insensé, qui crois que je ne suis pas toi!