Les convulsionnaires

Le jansénisme est un mouvement religieux, se posant en héritier de la pensée de Saint Augustin. Il se développe aux XVIIe et XVIIIe en France, fondé par l'évêque d'Ypres Cornelius Jansen, auteur de l'Augustinus, publié en 1640. Ce mouvement axe sa réflexion sur la question de la grâce divine, les relations entre foi et vie chrétienne, l'organisation de l'Eglise catholique, ou encore la place du clergé dans la société. Le jansénisme devient progressivement une force politique de contestation envers les évolutions de l'Eglise catholique et l'absolutisme royal. Le mouvement est fortement condamné par l’Eglise : en 1642 une bulle pontificale est émise contre l’Augustinus, et en 1710 l’abbaye de Port Royal, haut lieu du jansénisme, est détruite sur ordre du conseil d’Etat. La proclamation de la bulle papale Unigenitus en 1713 a théoriquement mis fin à la controverse janséniste. Condamnation ferme du jansénisme, ce texte rejette les thèses jansénistes sur la grâce et la prédestination.
Le petit peuple de Paris a pris fait et cause pour le clergé janséniste. Celui-ci, présent dans les quartiers populaires du centre de Paris, se distingue souvent par sa simplicité, sa pratique de la charité et la qualité de la vie spirituelle qu'il offre aux fidèles. Dans les années 1730, près de 75% des prêtres de ces quartiers sont sensibles au jansénisme. A la mort de Louis XIV en 1715, la Régence est mise en place jusqu’en 1723, car l’héritier au trône Louis XV ne peut siéger avant sa majorité. Cette période affaiblit la crédibilité de l’Etat, et surtout l’autoritarisme de la fin du règne du Roi Soleil. Ainsi, un grand nombre d'évêques, de prêtres, de moines, et même de laïcs font appel de la bulle Unigenitus auprès du pape. Ce sont les appelants. Ils sont condamnés par les autorités ecclésiastiques, mais leur condamnation est mal acceptée par le peuple parisien, qui commence à s'intéresser aux « affaires du temps ». L'opinion publique est donc favorable aux