2

Les grands courants de la pensée économique

Historiquement, on peut successivement distinguer le mercantilisme, le libéralisme de l’école classique, le marxisme, le courant libéral néoclassique, le keynésianisme et enfin des développements contemporains de la pensée libérale néoclassique. 1 LE MERCANTILISME Favorables à l’intervention de l’État, les mercantilistes élaborent, au cours des XVIe et XVIIe siècle, des règles de politique économique visant à attirer et à conserver sur le territoire national les métaux précieux constituant, selon eux, la principale richesse indispensable au développement de l’activité économique. À cet effet, l’État doit notamment limiter les importations par une politique protectionniste, favoriser les exportations par des subventions et stimuler l’essor des manufactures. 2 LE COURANT LIBÉRAL CLASSIQUE À la fin du XVIIIe siècle, le libéralisme devient un courant de pensée dominant, avec notamment A. Smith, Malthus et D. Ricardo en Angleterre et J.-B. Say en France. Érigeant en principe fondamental la liberté individuelle, ces économistes considèrent qu’il existe un « ordre naturel », caractérisé par un système logique de lois naturelles immuables et universelles que l’on peut constater mais non changer, ordre le meilleur qui puisse être conçu. Au niveau économique, cet ordre naturel est spontanément atteint dès lors que les individus ont la possibilité d’agir librement, la réalisation des intérêts individuels permettant de satisfaire au mieux l’intérêt général. Aussi, les libéraux préconisent-ils la libre entreprise et la nonintervention de l’État.
L’État doit « laisser faire les individus » L’État doit « laisser passer les produits »

Le libre jeu de la concurrence doit permettre d’aboutir au meilleur ordre économique. Le système économique tend vers un équilibre résultant d’un ordre naturel et toute intervention de l’État ne peut que modifier de façon néfaste les mécanismes spontanés assurant cet équilibre.

La libre