« Les crises, comme les maladies, paraissent une des conditions de l’existence des sociétés où le commerce et l’industrie dominent. On peut les prévoir, les adoucir, s’en préserver jusqu’à un certain point, faciliter la reprise des affaires ; mais les supprimer, c’est ce que jusqu’ici, malgré les combinaisons les plus diverses, il n’a été donné à personne. »
Ce qu’affirmait Clément Juglar au milieu du XIXe siècle nous paraît aujourd’hui, avec 250 ans d’histoire de l’économie supplémentaires, toujours aussi juste.
En effet, depuis plus de deux siècles et demi et l’apparition du terme de capitalisme (associé au système économique qui se mettait en place), les exemples de crises économiques ne manquent pas. Aucun des remèdes et parades trouvés pour en sortir n’a permis d’arrêter définitivement leur réapparitions.

Nous pouvons donc légitimement nous demander ce qu’il en est des crises. Comment apparaissent-elles ? Sont-elles nécessaires, obligatoires, naturelles dans le fonctionnement d’un système capitalistes ? Le capitalisme sera-t-il toujours fatalement contraint à connaître des périodes de crise ?

Les théories sur l’apparition et le fonctionnement des crises ont beaucoup évoluées depuis l’apparition du capitalisme. Les courants de pensées sont parfois opposés. Nous articulerons notre analyse autour de ces idées.

1. Les théories avant Keynes (1936)

1.1. Les théories des cycles
On a pu constater au cours de l’histoire que certains événements qui sont à l'origine de ruptures dans le fonctionnement des économies sont, à priori, aléatoires (intempéries et mauvaises récoltes qui déclenchaient, sous l'Ancien Régime, des crises alimentaires, voire des famines).

Cependant, certains économistes ont bâti des théories selon lesquelles l'apparition et le développement de la plupart des crises généralisées s'inscrivent dans un système d'alternance relativement régulière entre des périodes de croissance rapide et des périodes de ralentissement conjoncturel.