En 1900, Picasso, âgé de 19 ans, quitte Barcelone pour Paris, où l'Exposition internationale a sélectionné l'un de ses tableaux. En 1904, il s'installe au Bateau-lavoire , un atelier situé à Montmartre . commencé durant l'hiver 1906, le tableau est « achevé » en juillet 1907.

Titré à l'origine « El Burdel de Aviñón », en souvenir du Carrer d'Avinyó, (la Rue d'Avignon) près de laquelle vivait Picasso jeune, le tableau ne prend son nom définitif de « Demoiselles d'Avignon », donné par André Salmon , qu'en juillet 1916 à l'occasion du Salon d'Antin.

Pour les spectateurs de l'époque, ce n'est pas le sujet qui les choque mais sa réalisation.Henri Matisse, André Derain, Georges Braque et Guillaume Apollinaire qui découvrent le tableau, le perçoivent comme un acte de « terrorisme ». Derain dira même au collectionneur et marchand d'art Daniel-Henry Kahnweiler : « Un jour, nous apprendrons que Picasso s'est pendu derrière sa grande toile »5. Le corps de ces prostituées perçu comme mutilé est à l'origine de cet effroi. Picasso aurait voulu s’opposer à l’idéal esthétique d'Ingres ou Matisse en présentant une œuvre provocante, choquante et délibérément inachevée. Quoi qu'il en soit, comme le soulignent divers historiens de l'art, s'y croisent les influences du Cézanne des Grandes Baigneuses et de la statuaire africaine. le couturier Jacques Doucet achète le tableau le 12 décembre 1924.

Avec les Demoiselles d’Avignon Picasso n’annonce pas seulement le Cubisme; il change le cours de l’art occidental et, en même temps que les découvertes de la science moderne ; bouleverse notre manière de voir et concevoir le monde, parce qu’une telle peinture ne relève plus de l’imitation, de la représentation plus ou moins transposée de la réalité, mais de sa figuration conceptuelle, de sa reconstruction à partir d’un nouveau langage plastique, d’une nouvelle syntaxe visuelle en train de naître.

Sur une scène, devant un rideau de théâtre, cinq femmes, partiellement nues,