Le Belem, acteur du commerce maritime

Fiche n° 14

Les grandes découvertes
A la fin du XVe siècle, les marchands européens cherchent des voies maritimes qui permettent d’atteindre les Indes et la Chine. A cette époque, les marins disposent d’embarcations solides, possédant une coque haute et de grandes voiles : les caravelles. Les navires se manient plus facilement qu’avant grâce au gouvernail d’étambot, et l’invention de la boussole facilite elle aussi la navigation.

Christophe Colomb arrive avec son escorte à Guanahani (San Salvador) le 14 octobre 1492.

Des explorateurs européens
L’Italien Christophe Colomb est convaincu que l’on peut rejoindre les Indes par l’ouest. Il persuade le roi et la reine d’Espagne de financer une expédition. Le 3 août 1492, trois caravelles quittent le port espagnol de Palos et, le 12 octobre, atteignent les Bahamas. Christophe Colomb vient de découvrir un nouveau monde. En 1497, le Portugais Vasco de Gama contourne le cap de Bonne-Espérance et trouve la route des Indes. Fernand de Magellan quitte l’Espagne en septembre 1519 avec 5 navires et 265 hommes à bord. Il trouve le passage vers l’océan Pacifique à la fin de l’année 1520 après avoir longé les côtes de l’Amérique du Sud et erré pendant un mois à travers les fjords de Patagonie. Cent dix jours après, il atteint les Philippines. Après la mort de Magellan, c’est son lieutenant Elcano qui, en septembre 1522, ramène à Séville un bateau empli d’or et d’épices. Le premier tour du monde vient d’être réalisé.

En 1534, c’est au tour des Français de découvrir une nouvelle route des Indes en essayant de passer au nord du continent américain. S’enfonçant dans l’estuaire du fleuve Saint-Laurent, Jacques Cartier croit avoir trouvé un passage. En fait, il vient de découvrir le Canada. Durant tout le XVIe siècle, d’autres Européens explorent le Nouveau Monde : Pedro Cabral découvre le Brésil en 1500, Hernan Cortés conquiert le Mexique en 1519, Francisco Pizarro soumet l’empire