Pour oser ces expéditions, il faut bien connaître la Terre, avoir les moyens matériels pour naviguer et maîtriser les techniques de navigation.

La connaissance de la Terre est quelque peu erronée pour les européens du Moyen-Âge. Pourtant, dès le IIIème siècle avant Jésus-Christ, un grec, Eratosthène fait des mesures précises de la rotondité de la Terre. Les invasions européennes des siècles suivants font oublier ses avancées antiques. Elles contribuèrent à répandre l'idée que la Terre est plate et qu'au bout de ce que nous voyons des mers, c'est le vide. Ainsi le monde connu des européens est limité à la Méditerranée, avec au plus au nord la Scandinavie (au delà c'est le grand froid) et au plus au sud l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient (plus bas c'est la chaleur insupportable).

Contrairement aux européens, les arabes ont profité des connaissances des Grecs, améliorant ainsi leur savoir en géographie. Ils commercent avec l'Extrême-Orient d'où ils ramènent des soies et des épices prisées par l'Europe. Commerçant avec l'Italie, ces connaissances géographiques vont se diffuser progressivement en Europe, apportant une correction aux croyances établies. Au XIIIème siècle, Marco Polo, dans son livre intitulé le livre des merveilles, décrit ses voyages en Extrême-Orient.

Au début de la Renaissance, le courant humaniste entraîne un regain d'intérêt pour les écrits des anciens Grecs et leur traduction pour que plus de personnes s'y intéressent. En 1406, l'une de ces traductions concerne un ouvrage de Ptolémée titré la Géographie et dans lequel il affirme que la Terre est ronde et présente une façon de construire des cartes par projection. Dans cet ouvrage il propose un atlas en vingt sept cartes. Comme Ptolémée se trompe dans le calcul de la circonférence de la Terre, les Européens du XVème siècle en déduisent des erreurs comme pour l'Asie qu'ils voient très grande, situant le Japon où se trouve en fait la Californie.

L'évolution de la technique

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