Les grandes découvertes maritimes accomplies à partir de 1486 et poursuivies au XVIe siècle renouvelant la face du monde.

La représentation cartographique du Monde est, jusqu'au Moyen Age, influencée par les écrits de l'Antiquité, mais également par les textes religieux et par quelques récits de grands voyageurs. Dès le XIVe siècle, le compas magnétique devient de plus en plus utilisé : on s'en sert pour dresser des cartes, principalement de la Méditerranée, parce que c'est cette région qui intéresse les commerçants. A la même époque, les mappemondes font leur apparition, surtout en Italie (Marino Sanuto en 1321 et les frères Pizigauli en 1367) et en Espagne (mappemonde catalane de 1375). Avec le XVe siècle, ce sont les nombreux voyages de découvertes qui vont influencer la cartographie du monde.

Le XVe siècle est une époque mémorable dans l'histoire de la géographie. Les Européens vont prendre la mer et naviguer au-delà de l'horizon, que les croyances disaient vide. Ils découvriront l'Afrique australe et bien sûr l'Amérique grâce à Christophe Colomb. Le Normand Béthencourt conquiert quant à lui les Canaries (au nom de l'Espagne). Le cap de Bonne-Espérance, atteint en 1486, fut doublé 11 ans plus tard par Vasco de Gama. Toujours durant ce même siècle, les Portugais explorent la côte occidentale de l'Afrique et vers 1484, le Congo est atteint par le navigateur Diego Cam, accompagné par un cartographe, Martin Behaim. Ce dernier redessinera par la suite le tracé du voyage sur le fameux globe terrestre qu'il construisit à Nuremberg en 1492, selon le système de Ptolémée (qui affirme que la Terre est ronde et qui présente une façon de construire des cartes par projection), en reprenant comme nouveaux pays l'Irlande, la Norvège, la Russie, les Açores et la côte occidentale d'Afrique.

Dans les 30 années qui suivirent la découverte de l'Amérique, toute sa côte orientale, depuis le Groenland jusqu'au cap Horn, fut explorée et des navires espagnols sillonnèrent