Inspirée par un ouvrage similaire de l'Anglais Chambers (1729), l'Encyclopédie a été dirigée par Diderot et rédigée par 150 savants, philosopheset spécialistes de toutes les disciplines (Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Helvétius, Condillac, d'Holbach, Daubenton, Marmontel, Quesnay, Turgot, Jaucourt, etc.). La masse des articles fournis est de qualité très inégale, de nature hétéroclite (de la simple compilation au mini-traité) et d'opinions parfois divergentes. Un jeu périlleux de renvois cherche à dissimuler la hardiesse de la pensée, donc à déjouer la censure.

Diderot :
Diderot est né à Langres (Haute-Marne) en octobre 1713. Il est le fils d’un coutelier.
Issu d’une famille très religieuse, Diderot a été élevé chez les jésuites. L’une de ses sœurs meurt folle dans un couvent (cf. La Religieuse). Au départ, Diderot est croyant (ses parents l’étaient), la mort de sa sœur provoque une crise qui le mène à l’athéisme.
Diderot arrive à Paris vers 1728 et mène une vie de bohème. En 1732, il est reçu maître ès arts. Il se lie d’amitié avec Jean-Jacques Rousseau vers 1742, avec Condillac et d’Alembert. En 1743, Diderot épouse clandestinement Antoinette Champion, une jeune lingère.
Il publie des œuvres philosophiques et, en 1748, son premier roman érotique : Les Bijoux indiscrets.
L’année suivante, il est emprisonné au château de Vincennes pour avoir développé des thèses matérialistes et athéistes dans la Lettre sur les aveugles. (C’est d’ailleurs en rendant visite à Diderot que Rousseau découvre le sujet du concours de l’académie de Dijon et qui va donner naissance auDiscours sur les sciences et les arts.)
À partir de 1750 (et pendant plus de vingt ans), Diderot dirige (avec d’Alembert) l’Encyclopédie et rédige des articles. Au départ, cette encyclopédie ne devait être que la traduction de la Cyclopedia or Universal Dictionary of Arts and Sciences d’Ephraïm Chambers (publiée à Londres en 1728).
Parallèlement, Diderot se lance dans le théâtre (drame