Les Héritiers est une étude sociologique, oeuvre lucide et condensée sur le système scolaire français, notamment sur les étudiants dans l'enseignement superieur entre 1960 et 1963. En effet, les auteurs partent du constat de l'inégale representation des differentes classes sociales dans l'enseignement superieur et s'interrogent sur les mécanismes scolaires de reproduction sociale et sur les facteurs de differenciation de la réussite scolaire.
Le thème principal de cet ouvrage porte sur les inégalités des chances dans l’accès à l’enseignement supérieur des étudiants issus de différentes classes sociales.

Bourdieu analyse les déterminismes familiaux : comment l’origine sociaux-professionnelle des étudiants agit sur leurs possibilités d’accession à l’enseignement supérieur ainsi que, pour ceux qui y accèdent, sur leurs choix d’orientation et sur le retard ou piétinement dans les études. Il étudie notamment le rapport entre culture scolaire et culture populaire et le lien étroit entre la culture des classes favorisées et celle de l’école. Ce thème est particulièrement développé dans une première partie (« Le choix des élus » p. 9 à 44).

Dans une seconde partie (« Jeux sérieux et jeux du sérieux » p. 45 à 79), Bourdieu traite du rapport aux études en fonction des conditions matérielles et intellectuelles des étudiants, qui sont directement liées à leur origine sociaux-professionnelle et qui déterminent le sentiment d’irréalité.
Dans une troisième partie (« Apprentis ou apprentis sorciers ? » p. 81 à 99), l’auteur construit un type idéal de la condition étudiante basée sur une conduite rationnelle en fins pour mettre en relief l’irrationalité des comportements étudiants par rapport aux fins.

Méthode (« Avertissement » p. 7) :
Méthode quantitative et qualitative : ensemble d’enquêtes réalisées par Bourdieu et al. dans le cadre du Centre de sociologie européenne + statistiques fournies par l’I.N.S.E.E. (Institut National de la Statistique et des Etudes