Les Lumières

À la mort de Louis XIV en 1715 (son règne a duré 72 ans), c’est à son arrière-petit-fils que revient la succession. Louis XV n’ayant que 5 ans, la régence est assurée par Philippe d’Orléans jusqu’en 1728. Les difficultés financières sont graves, l’Etat enregistre un déficit budgétaire sans précédent, largement dû à des dépenses militaires constantes et au coût exorbitant de la cour de Versailles. Par contre, la France de Louis XV voit l’émergence d’une classe bourgeoise élargie et aisée, enrichie par le commerce d’outre-mer et l’esclavage qui résultent d’une politique coloniale, notamment en Inde et au Canada, que le roi tente de poursuivre malgré le manque de financement et d’enthousiasme. Une grande partie de ces terres seront d’ailleurs complètement perdues avec le Traité de Paris, mettant fin à la guerre de Sept Ans (1756-1763) qui opposait la France et l’Autriche à l’Angleterre et la Prusse.
À cette époque toutefois, et jusqu’à la veille de la Révolution, le commerce français d’outre-mer, malgré sa superficie géographique moindre, sera aussi florissant que celui de l’Angleterre, grâce notamment à ses possessions aux Antilles, dans l’Océan Indien (Île Maurice et Seychelles) et plus tard dans le Pacifique (Tahiti, Nouvelle Calédonie), à la suite des expéditions de Bougainville (1766-1769) et de La Pérouse (1785-1788). Par ailleurs, la Louisiane, dans la vallée du Mississipi reviendra sous le contrôle du royaume de France après la guerre d’Indépendance américaine (1775-1782). Le monde francophone d’aujourd’hui se dessine ainsi progressivement au XVIIIe siècle, il s’agrandira davantage dans le cadre d’une politique coloniale nettement plus agressive au cours du siècle suivant.
Le régime affaibli de Louis XV est impuissant à contrôler le front uni et solidaire des familles capitalistes et industrielles, qui ne sont pas prêtes à partager leur fortune. En 1749, le contrôleur