Le siècle des Lumières tire son nom du mouvement intellectuel, culturel et scientifique aux multiples manifestations connues sous le nom de Lumières. Il est souvent utilisé dans la littérature historique comme synonyme de xviiie siècle européen.
La Glorieuse Révolution de 1688 peut en constituer le premier jalon1, mais dans l’historiographie française, la fin de règne de Louis XIV est souvent retenue. La Révolution française a longtemps été vue comme son achèvement et son accomplissement mais certains historiens, au regard des objets étudiés, privilégient une chronologie haute (1670 - 1820). Cependant, plus thématique que chronologique, la notion de siècle des Lumières est définie par un ensemble d’objets, de courants de pensée et d’acteurs historiques. Dans le domaine des arts plastiques, il couvre la transition entre les périodes classique, rococo et néoclassique, et musicalement, il couvre les périodes baroque et classique.

Jacques-Louis David, Antoine Laurent Lavoisier et son épouse, 1788, Metropolitan Museum of Art, New York.
La fortune de l’expression provient d’emblée de son utilisation massive par les contemporains. Au-delà, le développement et l’affirmation de l’histoire culturelle et sociale depuis les années 1970, a favorisé l’usage d’une expression commode en ce qu’elle permet de penser les recherches dix-huitiémistes de façon transversale et internationale en multipliant les objets et en dépassant les cadres nationaux2.
Sommaire [masquer]
1 Significations usuelles
2 Les traits dominants de la première modernité
3 Les combats des Lumières
4 Sciences et savants à l’âge des Lumières
5 « Des espaces publics critiques » [15]
5.1 Les Salons
5.2 Académies et sociétés littéraires
5.3 Loges et Europe maçonnes
6 Géographie des Lumières
6.1 La naissance des États-Unis : le droit au bonheur et la quête de la liberté
7 Civilisation matérielle
8 La sensibilité des Lumières
9 Ferveurs nouvelles
10 Chronologie
11 Notes et références
12 Annexes