Les métaux sont des matériaux qui ont en commun certaines propriétés comme la conduction électrique, la conduction thermique, la ductilité (ils sont malléables), la réflexion de la lumière notamment. Dans la classification périodique, les métaux sont au centre et à gauche. Ils constituent 91 des 112 éléments chimiques connus [info pas à jour].

Métal chauffé par un forgeron
Le fer est le plus utilisés des métaux, il est à la base de toutes les grandes constructions métalliques (poutre, rail, coque de navire), suivi de loin par l'aluminium qui est plus abondant dans la croute terrestre, mais plus difficile à élaborer. D'autres métaux, moins abondants, comme le cuivre sont utilisés pour des applications spécifiques (fil électrique, ustensiles de cuisine). Les métaux encore moins abondants sont utilisés dans des alliages (chrome, manganèse, titane), et les plus rares sont utilisés pour la monnaie et les bijoux (argent, or) ou pour faire des catalyseurs (platine, rhodium). L'uranium est un métal qui, après séparation isotopique, permet d'obtenir de l'énergie nucléaire. D'autres métaux, trop réactifs à l'air et/ou à l'eau sont rarement utilisés à l'état métallique (sodium, potassium, calcium).

Les métaux peuvent perdre un ou plusieurs électrons pour former des cations correspondant, par exemple le sodium Na → Na+ + e-, le calcium Ca → Ca2+ + 2e-, le fer Fe → Fe3+ + 3e-. Les ions métalliques formés se retrouvent dans des sels, par exemple chlorure de lithium LiCl ou sulfure d'argent Ag2S, ou en solution.

Les métaux sont pour la plupart solides à température ambiante, le plus souvent jusqu'à des températures assez élevées : jusqu'à plus de 3 000 °C pour certains. Quelques métaux sont liquides aux températures courantes, c'est le cas du mercure, de moins en moins utilisé à cause de sa toxicité, qui est liquide dès -39°C, ou du gallium liquide dès 30°C. Les métaux peuvent être décrits à l'état solide comme des cations métalliques ayant mis en commun des