Les microbes existent partout, dans l'eau, l'air, la terre et dans et sur les êtres vivants mais ils sont si minuscules qu'on ne peut les voir à l'oeil nu. En fait, le terme « microbes » englobe une multitude d'organismes vivants que l'on peut classifier selon leurs spécificités et leurs actions. On trouve les virus : ce sont les plus petits microbes. Ils se mesurent en millionième de millimètre et ne sont visibles qu'au microscope électronique. Les bactéries et les champignons sont mille fois plus grands que les virus et se mesurent en millième de millimètre. Les parasites, quant à eux, peuvent aussi être microscopiques. Commençons par l'histoire. Les bactéries sont les premiers êtres vivants sur terre. Elles sont apparues il y a plusieurs milliards d'années et ne sont formées que d'une seule cellule qui se multiplie ensuite. Certaines sont indispensables à la vie, d'autres sont inoffensives, par contre quelques-unes sont nocives et déclenchent des maladies infectieuses. On les combat par des antibiotiques (tétanos, tuberculose, furoncles, scarlatine, coqueluche, etc.). On peut aussi les anticiper par des vaccins et une bonne hygiène et par des désinfectants, des antiseptiques mais aussi par des procédés tels la pasteurisation et la stérilisation. Certaines bactéries meurent sous l'effet de la chaleur : c'est l'immense découverte de Louis Pasteur qui poursuivra ses recherches ensuite sur la vaccination). Les virus sont différents des bactéries car ils ne se multiplient pas seuls : pour ce faire, ils utilisent les êtres vivants et détruisent une partie de leurs cellules. Leurs attaques sont très graves dans certains cas : grippe, varicelle, herpès, hépatite virale, Sida, verrues, certains cancers... On lutte contre eux par des antiviraux mais le meilleur remède, quand il y en a un, est la vaccination. Les champignons microscopiques sont à l'origine de mycoses, infections fréquentes sur la peau, les cheveux, les ongles. Les médicaments qui en viennent à bout sont