Histoire du capitalisme
Beaucoup d'institutions caractéristiques du capitalisme existaient déjà dans l'Antiquité: commerce, prêts et assurances étaient monnaie courante chez les Grecs et les Romains. Cependant, le capitalisme comme système économique n'est apparu qu'à la fin du Moyen Age, en Europe. Il s'est développé, du XIV e au XVIII e siècle, parallèlement à la croissance du commerce international - surtout après la découverte des Amériques -, à l'essor des banques et à l'émergence d'une classe d'hommes d'affaires qui ont accumulé des sommes d'argent considérables.
Par l'intermédiaire de sociétés par actions - précurseurs des sociétés de capitaux modernes -, les riches négociants ont pu financer d'importantes expéditions qui ont abouti à l'exploration et à la mise en valeur de contrées lointaines. Cependant, le grand négoce est resté soumis pendant toute cette période au contrôle des gouvernements nationaux, qui souhaitaient, au nom de la doctrine mercantiliste, préserver d'abord la richesse de l'Etat. L'or et l'argent provenant des colonies ont provoqué, par leur afflux en Occident, une inflation qui a, peu à peu, contribué à appauvrir la noblesse, dont le seul bien restait la terre. L'émergence de la pensée capitaliste Avec la Réforme, une conception nouvelle du monde est apparue, plus favorable au développement du commerce que la pensée catholique romaine qui prévalait au Moyen Age. Le sociologue allemand Max Weber, dans son étude célèbre sur l'Ethique protestante et l'esprit du capitalisme (1920), a montré comment les entrepreneurs calvinistes et puritains ont pu assimiler réussite commerciale et signe de prédestination. Par ailleurs, l'essor des sciences, et notamment la place accordée à l'observation et au raisonnement inductif, a contribué à saper l'autorité de l'ordre ancien. Au XVII e et plus encore au XVIII e siècle, les classes montantes de commerçants et d'industriels, bientôt appelées bourgeoisie, réclament un ordre politique nouveau qui