Dans la période qui sépare la Guerre de Sécession
[1861-1865] de l’année 1900, la vapeur et l’électricité remplacèrent la simple force physique de l’homme ; le fer remplaça le bois puis céda lui-même la place à l’acier (le procédé Bessemer permettait de transformer trois tonnes de fer en acier en quinze minutes, au lieu d’une journée auparavant). La mécanisation permit d’actionner des outils en acier et le pétrole servit aussi bien à la lubrification des machines qu’à l’éclairage des domiciles, des rues et des usines. La train, propulsé par la vapeur sur des rails en acier, transportait les biens et les personnes d’un bout à l’autre du pays. En 1900, on comptait déjà près de 300 000 kilomètres de voies ferrées. Le téléphone, la machine à écrire et la machine à calculer accélérèrent considérablement le rythme des affaires.
La mécanisation transforma également l’agriculture.
Avant la guerre de Sécession, il fallait 61 heures de travail pour produire l’équivalent de 0,4 hectare de blé. En 1900, il ne fallait plus que 3 heures et 19 minutes. La production industrielle de glace, en permettant le transport de produits alimentaires sur de longues distances, facilita l’essor de l’industrie alimentaire.
La vapeur actionnait les broches de l’industrie textile ainsi que les machines à coudre. Cette énergie était produite à partir du charbon. Les foreuses pneumatiques permettaient d’aller chercher le charbon de plus en plus profond.
L’extraction du charbon passa de 14 millions de tonnes en
1860 à 100 millions de tonnes en 1884. Les fourneaux à charbon permettant de changer le fer en acier, la production d’acier s’accrut également : 1 million de tonnes en 1880, 25 millions de tonnes en 1910. Plus tard, l’électricité remplacera progressivement la vapeur. Le fil électrique dépendait du cuivre, dont le volume passa de 30 000 tonnes en 1880 à
500 000 tonnes en 1910.
Pour en arriver là, il avait fallu tout le génie des inventeurs qui imaginèrent de