Une institution sociale est une sorte d'autorité qui organise la société. Mais qu'est-ce qu'une société? Une société est un rassemblement d'individus ayant des objectifs communs, notamment leur survie, et étant dépendants les uns des autres. L'institution du social correspond d'une certaine manière à la mise en place d'un pouvoir politique car elle permet le respect de règles qui sont bénéfiques aux individus vivant en société (règles leur permettant de manière sure d'assurer leur survie et de répondre à leur besoins).
Ainsi nous pouvons admettre que l’État lui même est une institution sociale. L’État est le souverain de la nation, il est au pouvoir et de cette manière il applique son pouvoir autoritaire pour organiser la société en y faisant respecter des lois afin que cette dernière et donc les individus la composant perdurent dans le temps et progressent tant au niveau technologique qu'intellectuel.
Pour retracer le cheminement de l'institution du pouvoir politique nous devons analyser la condition naturelle des hommes. C'est à dire examiner l'état dans lequel ils sont parfaitement libres d'ordonner leurs actions sans demander l'autorisation d'aucun autre homme ni dépendre de sa volonté. Et cet état n'est autre que l’État de nature.
S'interroger sur les origines des institutions sociales passe donc par une réflexion sur l'origine du pouvoir politique et de la société et conséquemment par une réflexion sur l’État de nature. Mais alors, qu'est ce que l’État de nature? Cela correspond à l'hypothèse d'un état pré-politique. Cet état de nature caractérise la condition des êtres humains, en dehors de l'existence d'un pouvoir politique c'est à dire d'un pouvoir investit de droit et seul susceptible de gouverner. Cet état ne correspond pas à un moment historique de l'humanité mais consiste en une situation théorique des comportements humains lorsque l’État n'existe pas encore. L’État de nature révèle les rapports naturels qu'entretiennent les individus hors de