1 Les pères fondateurs : Marx et Weber
A La théorie marxiste des classes : une société bipolaire
 Le philosophe et historien allemand Karl Marx (1818-1883) met en évidence l’existence de classes sociales fondées sur les rapports de production, qui sont les rapports sociaux mis en œuvre à l’occasion de la production. L’histoire des sociétés est pour lui, l’histoire de la lutte entre une classe d’oppresseurs et une classe opprimée, ce qui permet de parler de bipolarisation.
 Dans le système capitaliste, la classe dominante (la bourgeoisie) possède les moyens de production et exploite la classe dominée (le prolétariat), qui ne possède que sa force de travail pour vivre. La communauté d’activité, de façon de penser et de mode de vie fait d’un groupe social une classe en soi ; la prise de conscience par les membres qui la composent de leurs intérêts communs et la volonté d’une action commune en fait une classe pour soi.
B Weber et les groupes de statut
 Pour le sociologue Max Weber (1864-1920), les classes sociales reposent sur trois ordres différents :
– un ordre économique, qui définit la situation de classe comme étant la chance pour un individu d’accéder aux richesses acquises (patrimoine) et aux biens de consommation ;
– un ordre social, qui désigne une place dans une hiérarchie de prestige ;
– un ordre politique : l’existence et la répartition des partis politiques donnent aux individus des avantages matériels et de prestige en fonction de leur proximité avec le pouvoir.
 Weber décrit une situation de classe pluridimensionnelle, « statutaire », basée sur le mode de vie et les relations sociales. Les classes sont des groupes de statut résultant de la position des individus dans l’ordre social.
2 Les prolongements théoriques ultérieurs
A Warner et la stratification sociale
 Le sociologue américain William Lloyd Warner (1898-1970) recueille par sondage les représentations spontanées et donc subjectives qu’ont les habitants de la division de la