LES SATELLITES DES PLANETES GEANTES

Les quatre planètes géantes du Système solaire sont accompagnées de nombreux satellites. Chacun de ses ensembles forme, comme on l'a souvent dit, un « système solaire en miniature ». Corps composés de glace (eau principalement, mais aussi ammoniac et méthane) et de roche (silicates) mêlées, certains de ces satellites appartiennent à la famille des planètes naines. Ils sont relativement gros, d'une taille souvent comparable à notre Lune, approximativement sphériques, et leur structure actuelle résulte de processus évolutifs complexes.
D'autres satellites sont plus petits (souvent de l'ordre de quelques dizaines de kilomètres) et de forme irrégulière, et s'apparentent davantage aux petits corps du Système solaire, en particulier aux astéroïdes, parfois à des noyaux cométaires. La plupart pourraient d'ailleurs n'être que des astéroïdes capturés et satellisés par leur planète de tutelle. La liste de ces petits objets souvent recouverts d'un matériau sombre qui rend leur détection difficile n'est pas close, et l'on en découvre régulièrement de nouveaux.

LES QUATRE SATELLITES GALILEENS DE JUPITER

Les satellites répertoriés de Jupiter dépassent actuellement la soixantaine.
Quatre sont des planètes naines. Il s'agit de Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ces satellites, lacés sur des orbites presque circulaires et très proches du plan équatorial de Jupiter, ont été découverts par Galilée en 1610. On les appelle pour cette raison les satellites galiléens.

Ce groupe de quatre montre déjà une belle diversité :
Callisto, composé aux deux-tiers de glace d'eau, est plus gros que Mercure et a une surface très ancienne, fortement cratérisée.
Io, principalement composé de roche, a, au contraire, une surface extrêmement jeune, renouvelée par une activité volcanique intense. On a identifié sur cette planète naine plus de cent volcans, dont plusieurs actuellement en activité. Ce sont les rejets soufrés de ces volcans qui