Les trois grands secteurs économiques
C'est l'économiste écossais Colin Clark qui a eu l'idée de définir trois secteurs économiques principaux, selon la nature de l'industrie :
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le secteur primaire concerne la collecte et l'exploitation directe de ressources naturelles (matériaux, énergie, et certains aliments), le secteur secondaire concerne les industries de transformation (agissant sur une matière) le secteur tertiaire regroupe les industries du service (essentiellement immatériel : assurances, intermédiation, formation, études et recherche, administration, services à la personne, sécurité, nettoyage, etc.).

Cette classification n'est pas rigide, l'agriculture par exemple ayant été à l'origine classée comme du secteur secondaire (le cultivateur transforme des graines en produits consommables, par exemple), par opposition à la chasse et la simple cueillette. Secteur primaire Le secteur primaire comprend l'agriculture, la pêche, l'exploitation forestière et l'exploitation minière. On désigne parfois les trois dernières industries par « autres industries primaires ». Les industries primaires sont liées à l'extraction des ressources de la terre et à l'agriculture. Secteur secondaire Le secteur secondaire regroupe es activités liées à la transformation des matières premières issues du l secteur primaire. Il comprend des activités aussi variées que l’industrie du bois, l’aéronautique et l’électronique… Ce secteur, même s’il représente une part relativement modeste du PIB des pays développés (par exemple 20,6 % en France en 2006), est considéré comme stratégique ; il fournit des emplois d’ingénieur et fournit du travail de recherche et développement à des entreprises du secteur tertiaire. Composantes
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Aéronautique Agroalimentaire Automobile Astronautique Bâtiments et travaux publics (BTP) Construction électrotechnique Construction ferroviaire Construction mécanique