La vanité est une catégorie particulière de nature morte dont la composition allégorique suggère que l'existence terrestre est vide, vaine, la vie humaine précaire et n'a peu d'importance. Très répandu à l'époque baroque( XVI et XVIIème siècle) , particulièrement en Hollande, ce thème de la vanité s'étend à des représentations picturales comprenant aussi des personnages vivants comme Les Ambassadeurs d'Holbein.
Les vanités sont des allégories ( représentation d'un concept ou d'une idée abstraite à l'aide d'objets, de personnages, d'animaux) symbolisant la mort. Ces peintures invitent à la réflexion sur l'inutilité des plaisirs, des sens, des richesses face à la certitude de la mort.
Il s'agit de l'énigme de la naissance et de mort, le temps et la mort sont l'essentielle du thème des vanités.
A la manière de la nature morte, les vanités sont caractérisées par la présence de nombreux objets inanimés, le plus souvent représentés sur une table, crâne humain, épis de blé, couronne, pièce de monnaie, livre, bouteille de vin... sont parmi les nombreux objets peints sur une toile, chacun d'eux possédant une signification qui leur est propre. Ils peuvent être cependant réunis en trois grandes catégories :
Les livres, les armes, le vin... invitent le destinataire à réfléchir sur la vanité des plaisirs terrestre comme le savoir, les richesses, le pouvoir, le plaisir des sens...
Les crânes, sabliers, fleur fanés évoquent quant à eux la fragilité de l'existence humaine ( le sablier représente le temps qui passe, le crâne figure emblématique de la mort, et condition du genre de la vanité)
Les objets tels que les épis de blé, couronne de lauriers symbolisent la résurrection et la vie éternelle.

Le message de la vanité est de songer sur la nature passagère et vaine (d'où « vanité ») de la vie humaine, l'inutilité des plaisirs du monde face à la mort qui guette.
Si la nature morte existe pendant la Grèce et la Rome antiques, elle disparaît pendant un millénaire de la