Aucune crise économique n'a dans les esprits la place qu'occupe celle de 1929.
Le 24 octobre 1929, « jeudi noir » et les jours suivants, les actions à Wall Street (la bourse de New York) s'effondrent ; des centaines de milliers d'actionnaires sont ruinés, les entreprises voient fondre leurs capitaux ; les banques font faillite.
Cette crise est un événement historique considérable. Elle va en effet entraîner tous les pays industriels dans une période de dépression durant plus de dix ans bouleversant souvent les structures économiques et sociales, favorisant la montée des régimes autoritaires et débouchant sur la seconde guerre mondiale.

1. Le Krach de Wall Street

a. La principale cause: la spéculation économique

L'économie américaine semblait en pleine forme dans les années 20. Alors que les pays européens peinaient à sortir de la guerre, les Etats-Unis avaient connu une croissance rapide pendant cette période, fondée sur une augmentation de la production industrielle, des progrès techniques et un travail plus productif (le Fordisme notamment s'imposaient dans les entreprises). Les banques prêtaient généreusement aux entrepreneurs qui investissaient alors massivement.
Surtout, un véritable boom spéculatif s'était emparé de la population américaine (6 % en moyenne détenaient des actions en 1929). L'augmentation considérable des cours(quadruplés entre 1925 et 1939) attirait les boursicoteurs, des plus importants aux plus modestes.
Les actions étaient achetées souvent à crédit (4/5ème des actions en 1929) et on espérait rembourser les prêts par les plus-values obtenues en vendant les titres, une fois que leur cours aurait augmenté.
Les entreprises engageaient aussi imprudemment en bourse leurs capitaux de réserve. Les banques prêtaient à tous très facilement.
La hausse appelant la hausse, le crédit soutenant la montée des cours, la Bourse américaine se mit rapidement à tourner à vide en 1928, en se déconnectant de toute réalité