LES ÉTOILES

Naissance des étoiles
Les étoiles naissent au sein de nébuleuses, c’est à dire de nuages de gaz (composés essentiellement d’hydrogène) et de poussières. Ces nuages se contractent sous l’action de la gravitation pour donner naissance à des proto-étoiles.
Cette contraction dégage beaucoup de chaleur et lorsque la température au cœur d’une proto-étoile atteint dix millions de degrés environ, des réactions de fusion nucléaire se déclenchent : les atomes d’hydrogène s’unissent pour engendre de l’hélium. Une étoile vient de naitre.
On estime qu’il se forme, en moyenne, trois étoiles par année dans notre galaxie.
Une étoile est donc une boule de gaz au sein de laquelle des réactions de fusion nucléaire transforment l’hydrogène en hélium. Cette fusion des noyaux atomiques lui permet de rayonner une énergie énorme qui stoppe l’effondrement de l’étoile sur elle-même et la fait briller. La fusion d’un kilogramme d’hydrogène en hélium libère autant d’énergie que la combustion de 22 000 tonnes de charbon !
Ainsi, peu à peu, l’étoile s’enrichit en hélium et s’appauvrit en hydrogène ; notre Soleil, par exemple, contient actuellement environ 70% d’hydrogène et 28% d’hélium.

Vieillissement des étoiles
L’évolution d’une étoile dépend de sa masse à sa naissance.
•Les plus petites en masse sont froides et rouges. Elles économisent leurs réserves de combustible, leur espérance de vie est donc de plusieurs dizaines de milliards d’années.
•Les plus grosses en masse sont chaudes et bleues. Elles consomment rapidement leurs réserves, et ne vivent que quelques millions d’années.

Évolution d’une étoile de petite masse
Dans son cœur, la jeune étoile consomme lentement l’hydrogène qui la constitue. Lorsque son cœur n’en contient quasiment plus, elle devient une géante rouge.
Les réactions de fusion de l’hélium se déclenchent alors. L’hélium s’épuise à son tour, transformé en carbone et oxygène, mais l’étoile n’est pas assez chaude pour déclencher les