Au début du mois de juin 68, Néron, après que le Sénat l’eut déclaré ennemi public se suicide sans laisser d’héritier. Cette disparition est à l’origine d’une guerre civile, la première depuis le conflit entre Octave et Marc-Antoine et d’une phase d’instabilité politique : c’est l’année des 4 empereurs.
C’est d’abord Galba gouverneur de la Tarraconaise qui, acclamé Imperator par ses troupes en avril 68, puis, est investi empereur par le Sénat après la mort de Néron. Le nouvel empereur arrive à Rome en septembre/octobre 68, mais très rapidement se cristallise une opposition. D’une part Vitellius, nommé légat impérial à la tête des légions de Germanie Inférieure est acclamé empereur le 2 janvier 69 et reçoit le lendemain le soutien des légions de Germanie Supérieure. D’autre part, à Rome, Othon qui espérait succéder à Galba organise un complot qui aboutit à l’assassinat de l’empereur le 15 janvier 69. Othon est par la suite investit des pouvoir impériaux. La rivalité entre Vitellius et Othon, appuyé par légions du Danube, d’Afrique et d’Orient conduit à des affrontements armés. Une bataille s’engage le 14 avril 69 prés de Crémone, et, se solde par la défaite d’Othon qui se suicide le lendemain. Vitellius, reconnu par le Sénat et investit des pouvoirs impériaux, rentre dans Rome en juillet 69.
Parallèlement, Vespasien (ayant suivit un cursus honorum classique) qui avait été nommé par Néron en 67, légat impérial de Judée afin de réprimer la révolte des Juifs est acclamé Imperator à Alexandrie par les troupes du préfet d’Egypte le 1er juillet 69, le 3 juillet à Césarée de Palestine par les 3 légions placées sous son commandement puis un peu plus tard en Syrie. Vespasien dispose de nombreux soutiens : celui du légat de Syrie, a Rome il est représenté par son frère alors au sommet de la hiérarchie sénatoriale en tant que Préfet de la Ville, enfin il bénéficie de l’appuie des légions du Danube qui déclenchent les hostilités contre les forces de Vitellius et arrachent