La famille Messi est originaire de la ville d'Ancône (Italie), d'où elle est partie pour l'Argentine en 1883. Leo Messi passe son enfance à Rosario, dans la province de Santa Fe (nord-est de l'Argentine). À l’âge de 5 ans, il traine dans les rues de sa ville avec son ami d'enfance, Lucas Leroy. Sa grand-mère l'emmène passer des tests dans le club local entraîné par son père, Grandoli, où il surpasse des adversaires de 12 ans. Son talent hors normes le propulse très vite dans le club des Newell's Old Boys.
À 10 ans, alors qu'il ne mesure que 1,11 mètre, Diego Schwarzstein décèle une maladie hormonale, ses os ne se développent pas à la bonne vitesse compromettent une croissance normale[4]. De fait, une potentielle carrière professionnelle est compromise. « Sans hormones de croissance, Lionel aurait atteint, au mieux, 1,50 mètre à l'âge adulte », selon son père, Jorge, dans L'Équipe Magazine. À l'époque, aucun club argentin ne veut s'engager à payer son traitement à cause de la crise économique qui commence à sévir dans le pays. La famille Messi ne peut pas s'offrir le traitement coûtant 900 euros mensuels qui consiste à s'injecter 75 microgrammes de Levothyroxine pendant trente mois[4]. Plusieurs clubs argentins dont Riverplate sont intéressés par le joueur mais ne prennent pas le risque de prendre en charge financièrement le traitement.
Jorge, le père de Lionel, se rend à Barcelone où il le présente en test au FC Barcelone en juillet 2000. Lors d'un ultime rendez-vous après un mois de test, Carles Rexach (le responsable du centre de formation), malgré les réticences du club, prend la décision qui va changer l'avenir de Messi et fait signer au père de Messi sur une serviette en papier, un contrat « symbolique » de la prise en charge de Léo par le FC Barcelone.
Après cet essai concluant, la Masia, le centre de formation du FC Barcelone, prend en charge la formation et les soins médicaux de l'argentin qui s'installe en Catalogne avec sa famille. Messi est