Hans Schwarz, jeune homme de seize ans, fréquente le lycée Karl Alexander Gymnasium à Stuttgart en Allemagne. Nous sommes en 1932. Le lycée est fréquenté par des élèves appartenant tous à des familles bien nanties. Le père de Hans est médecin, d’origine juive, et possède une maison dans un quartier où habitent les gens aisés et la riche bourgeoisie de la ville. Hans est un garçon dont la vie ressemble à celle de tous les jeunes gens de son milieu. Il n’a pas d’amis au lycée et s’accommode assez bien des quelques moqueries et taquineries sans gravité des autres lycéens. C’est un élève moyen, sans talent particulier.

Un jour, le lycée accueille un nouvel élève dans la classe de Hans. Son nom est Conrad Graf von Hohenfels et il appartient à une famille prestigieuse d’Allemagne, dont plusieurs membres illustres ont influencé l’histoire de ce beau pays. Hans est impressionné par l’élégance et la prestance du nouveau. Il décide de devenir son ami et déploie toute une panoplie de moyens pour parvenir à ses fins. Il étudie afin de briller en classe et se faire remarquer par Conrad. Il se porte volontaire aux exercices difficiles du cours de gymnastique et apporte même en classe sa précieuse collection de monnaie ancienne, espérant éveiller l’intérêt du garçon. En vain. Conrad l’ignore.

Cependant, un jour de mars, en rentrant de l’école, Hans aperçoit Conrad devant lui. Il le rattrape et une conversation s’engage entre les deux adolescents. En rentrant chez lui, Hans déborde de bonheur. Enfin, Conrad a daigné lui adresser la parole. Mais, un doute l’assaille : et si le lendemain, Conrad avait tout oublié et reprenait sa superbe indifférence à son égard. Mais non ! Le lendemain, les deux garçons deviennent pratiquement inséparables. Au cours des mois suivants, ils ne se lachent plus et effectuent ensemble plusieurs expéditions à la campagne et passent souvent la nuit dans de vieilles auberges pittoresques. Hans nage dans le bonheur et la félicité. Enfin, il n’est