Étymologie

Le vocable « lol », dans ses multiples graphies, provient de l'anglais et est fort probablement l'acronyme de « laughing out loud », qui équivaut au français « rire aux éclats » ou « rire à gorge déployée » (littéralement « rire tout haut, à voix haute »). L'acronyme est aussi parfois traduit en « lots of laughs » (beaucoup de rires).
En néerlandais, « lol » signifie amusement. Si ce n'est là qu'une origine peu plausible du terme dans son usage en français, le rapprochement est néanmoins intéressant à remarquer.
Quoi qu'il en soit, « laughing out loud » a été adopté comme signification « officielle » (par exemple dans le titre complet du film LOL, voir ci-dessous).
En mars 2011, le terme « LOL » est entré dans la troisième édition du Oxford English Dictionary2 en même temps que les termes OMG et ♥3.
Usage

« lol » est utilisé dans le jargon internaute, notamment dans le contexte de la messagerie instantanée, des forums de discussion (Usenet d'abord puis forums web) et du courrier électronique afin d'accélérer l'écriture et ponctuer un propos. Il permet de signifier rapidement qu'un message lu, ou une situation, est trouvé drôle. En français, le terme « lol » est également utilisé dans le but de souligner une remarque, exprimer une surprise, sans que celle-ci soit nécessairement drôle. Cet usage s'éloigne de son origine anglaise qui se réfère plutôt à une réelle hilarité.
Son usage tend à se répandre en dehors d'Internet ou des messages textes envoyés par téléphones portables. Le mot « lol » est parfois prononcé dans des discussions vocales, face à face ou par téléphone. Il est présent sur des cartes postales humoristiques ou des tee shirts liés à la culture « web » ou informatique en général.
Orthographe
« lol » s'écrit généralement en minuscules. La forme majuscule « LOL » peut exprimer un rire plus intense. De nombreuses variantes existent telles que « lOl », « :lol: », « lolilol », « olol », « ololz », « 101 », « Lowl », « Lawl », « Laule