Né Manuel Blahnik Rodríguez1 à Santa Cruz de La Palma dans les Îles Canaries d'un père tchèque et d'une mère espagnole, Manolo Blahnik est élevé dans une plantation de bananes familiale sans voisin autour. La famille voyage souvent à Paris et Madrid. Manolo aimait regarder les magazines de mode auxquels sa mère était abonnée, et il a reçu très tôt un apprentissage de la chaussure en regardant sa mère fabriquer ses propres paires à base de dentelle et de rubans.
Plus tard, sa famille part en Suisse, où il étudie à l'Université de Genève2 en littérature et architecture en 1965, puis part étudier l'art à Paris à l'École nationale supérieure des beaux-arts et à l'École du Louvre pour devenir décorateur de théâtre.
Il arrive ensuite à Londres en 1970 et trouve un premier travail dans une boutique, puis devient photographe pour The Sunday Times. Lors d'un voyage à New York en 1971, avec l'appui de son amie Paloma Picasso, son portefolio de dessins est remarqué par la rédactrice en chef du magazine Vogue USA, Diana Vreeland, qui l'encourage à faire des chaussures3. De retour à Londres, il commence à dessiner des chaussures pour une boutique nommée Zapata à Chelsea, sur Old Church Street.
En 1972, il se fait remarquer par la critique en réalisant sa première collection de chaussures4 pour le défilé d'un de ses amis, Ossie Clark. Il ouvre sa propre boutique en 1973 avec sa sœur, en achetant Zapata pour 2000 £.
C'est en 1978 qu'il arrive sur le marché américain en lançant une collection pour Bloomingdale's. L'année suivante, il ouvre une boutique à New York sur Madison Avenue. Les ventes aux USA se développent réellement lorsqu'il devient partenaire de George Malkemus5 en 1982 : celui s'occupe des ventes pour l'Amérique, Manolo Blahnik et sa sœur conservant la responsabilité de l'Europe.
Durant des années, il réalise des chaussures pour plusieurs marques de la Mode et du Luxe : Calvin Klein (1984), Isaac Mizrahi (1988), John Galliano (1992), Oscar de la Renta (1994).