Le roman de l'abbé Prévost représente en effet une des réponses à la situation complexe que les romanciers du 18e siècle héritent de leurs prédécesseurs. En schématisant la problématique, nous pouvons parler d'une éternelle dialectique entre l'amour et la vertu. D'un côté, le roman classique met en scène la conception idéaliste de l'amour comme recherche de l'absolu, donc de l'inaccessible ; d'où la conviction pessimiste de ne pas pouvoir concilier l'idéal et la vie terrestre. La vertu apparaît alors comme une exigence intérieure qui s'accomplit dans le renoncement héroïque à la passion. De l'autre côté, les classiques considèrent le sentiment amoureux comme obscur et dangereux ; effectivement, l'époque qui veut tout soumettre au contrôle de la raison et des bienséances ne peut insister que sur le caractère désastreux et excessif de la passion. La vertu consistera dans la maîtrise de soi, se traduisant également par le renoncement à l'amour et par le retour au devoir. Dans cette optique, le roman classique apparaît essentiellement comme un « roman des limites », où l'amour représente le désir, la tentation, le mouvement vers l'être aimé, et la vertu la limitation de ce désir, l'interdit, le repli sur soi.
Or le 18e siècle est avant tout un siècle d'ouverture : ouverture à autrui, ouverture à l'aventure. Ce repli sur soi ; qui caractérise si bien l'attitude d'une princesse de Clèves, n'est plus possible. Et l'abbé Prévost nous en donne un magnifique exemple dans Manon Lescaut, où le désir de vivre le bonheur avec la personne aimée l'emporte sur tout.
Ce qui rattache ce roman à la tradition classique, c'est la vision de l'amour comme d'un idéal. Pour Des Grieux, la passion amoureuse est un sentiment absolu, qui suppose un dévouement total. Cependant, à la différence des classiques, Des Grieux ne conclut pas que l'idéal signifie l'inaccessibilité et l'impossibilité ; son amour idéal, il veut le vivre. Tout comme les personnages des Illustres Françaises, le chevalier